Los camellos se paran en sus corrales mientras esperan ser liberados a pastar en el rancho del Instituto Internacional de Investigación Ganadera (ILRI), donde los camellos son examinados regularmente para detectar el virus del Síndrome Respiratorio del Medio Oriente (MERS) mientras los científicos monitorean las indicaciones de una posible transición del virus. microbios de animales a humanos, en el rancho de las llanuras de Kapiti, ubicado en el condado de Machakos, el 24 de marzo de 2021. El ILRI comenzó a investigar camellos en Kenia en 2013, un año después de la aparición del MERS en Arabia Saudita, un coronavirus que mata a unos 35 por ciento de los que infecta, con unas 850 muertes registradas, según la Organización Mundial de la Salud. Foto de TONY KARUMBA / AFP
MACHAKOS, Kenia - Pataleando y gruñendo bajo la sujeción de tres hombres, el camello manifiesta su disgusto cuando el veterinario keniano Nelson Kipchirchir hace girar un hisopo gigante en la fosa nasal del gruñón dromedario.
Resulta que a los camellos tampoco les gusta mucho que les hagan la prueba del coronavirus.
Pero la investigación es fundamental para avanzar en la comprensión del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS), un primo mucho más letal del Covid-19 que los científicos temen que pueda causar la próxima pandemia mundial.
El temor es que este virus, que ha circulado entre los camellos y, en menor medida, sus dueños en Kenia durante algún tiempo, podría mutar y una nueva cepa podría extenderse más allá de las comunidades de pastores hacia la población en general.
Así que Kipchirchir no tiene más remedio que arriesgarse a la ira de un camello cascarrabias de 300 kilogramos (660 libras) y dos metros (6,5 pies) de altura para recolectar muestras de sangre y nasales cruciales.
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Tomar muestras de todos los animales es difícil en el sentido de que nunca se sabe lo que va a pasar ... si vas a hacer algo incorrecto, entonces es cuando puede volverse más difícil en el sentido de que puede patearte, puede morderte, dijo. Kipchirchir en las llanuras de Kapiti en el sur de Kenia.
En esta mañana neblinosa, un cuidador de camellos recibe una patada violenta de una de una docena de criaturas irritadas que sufrieron la terrible experiencia en el rancho Kapiti de 13,000 acres.
Kapiti pertenece al Instituto Internacional de Investigación Ganadera (ILRI), con sede en Nairobi, y su estación de investigación en el rancho donde los científicos estudian la vida silvestre, el ganado y las ovejas.
Virus nuevos y más mortíferos
El ILRI comenzó a investigar camellos en Kenia en 2013, un año después de la aparición en Arabia Saudita del MERS, un coronavirus que mata a aproximadamente el 35 por ciento de los que infecta, con unas 850 muertes registradas, según la Organización Mundial de la Salud.
El MERS es un virus zoonótico, que se cree que se transmite de murciélagos a camellos, que causa síntomas similares al Covid-19 en humanos: fiebre, tos y dificultades respiratorias.
La aparición de Covid-19, que ha matado a casi tres millones de personas en todo el mundo en 16 meses, ha agudizado el enfoque en el próximo virus que podría pasar de los animales a los humanos o, en el caso del MERS, mutar para volverse aún más transmisible.
Los expertos de la OMS creen que el Covid-19 pasó de los murciélagos a los humanos a través de un animal intermediario que aún no ha sido identificado.
Según la OMS, alrededor del 60 por ciento de las enfermedades infecciosas en humanos tienen un origen zoonótico.
El panel asesor científico de la ONU para la biodiversidad, llamado IPBES, advirtió en 2020 que las pandemias serán más frecuentes y mortales debido a la destrucción ambiental y el cambio climático, que están provocando un mayor contacto entre humanos, ganado y animales salvajes.
IPBES advirtió sobre hasta 850.000 virus que pueden infectar a las personas, con cinco nuevas enfermedades que brotan entre los humanos cada año, cualquiera de las cuales tiene el potencial de convertirse en una pandemia.
Hay un interés renovado en todo lo que tenga que ver con los virus, todo lo que tenga que ver con las enfermedades zoonóticas debido a todo el problema de Covid, dijo Eric Fevre, especialista en enfermedades infecciosas del ILRI y de la Universidad de Liverpool en Gran Bretaña.
46 por ciento positivo
En Kenia, hay alrededor de tres millones de camellos, una de las poblaciones más grandes del mundo, y su popularidad está creciendo en áreas áridas a medida que los pastores se adaptan a sequías más frecuentes, que causan estragos en el ganado y otros animales.
Mientras tanto, crece la demanda de leche y carne de camello.
Un camello es muy importante, dijo Isaac Mohamed, uno de los pastores de Kapiti, que se origina en el vasto y árido norte de Kenia, que limita con Etiopía y Somalia, que también albergan poblaciones masivas de camellos.
Primero, no puede morir si (hay) sequía. En segundo lugar, un camello puede permanecer hasta 30 días sin agua. En tercer lugar, al cambiar de lugar, puede utilizar el camello para transportar sus pertenencias.
En el laboratorio del ILRI en Nairobi, la bióloga Alice Kiyong’a obtiene un flujo constante de muestras tomadas de camellos en Kenia, que analiza para detectar la presencia de MERS.
Un estudio que dirigió en 2014 mostró anticuerpos MERS en el 46 por ciento de los camellos estudiados y en el cinco por ciento de los manipuladores de camellos y trabajadores de mataderos que fueron evaluados.
El MERS que tenemos actualmente en Kenia ahora no es fácilmente transmisible a los humanos, en comparación con el de Arabia Saudita, dijo.
Pero los investigadores están obsesionados con la posibilidad de que surja una variante que podría hacer que el MERS de Kenia sea más contagioso para la humanidad.
Es exactamente como con Covid ... aparecen nuevas variantes ... es lo mismo con MERS, el virus está cambiando todo el tiempo, dijo Fevre.
Ojalá tuviera una bola de cristal y podría decirles que podría ser que nunca se vuelva enormemente peligrosa para los humanos, agregó.
Sin embargo, podría ser que con algunas mutaciones genéticas podría llegar a ser de esa manera. Entonces creo que lo importante es mantener un esfuerzo por hacer vigilancia… porque entonces estaremos listos cuando suceda.
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